태양에 특허를 낼 수 있습니까 — 소아마비 백신을 세상에 공짜로 준 남자, 조너스 솔크

1952년 여름, 미국의 부모들은 아이들을 집 밖에 내보내지 못했다. 수영장도, 영화관도, 여름 캠프도 문을 닫았다. 소아마비의 계절이 돌아왔기 때문이다. 그해 미국에서만 5만 7천 명이 넘는 환자가 발생했고, 3천 명이 넘는 사람이 목숨을 잃었다. 아이들은 '철제 폐(iron lung)'라 불리는 거대한 금속 통 안에 누워, 기계가 대신 숨을 쉬어주는 삶을 살았다. 치료법은 없었다. 예방법도 없었다. 부모들이 할 수 있는 일이라곤, 여름이 지나가기만을 기다리는 것뿐이었다.

'부엌 화학자'라 불린 젊은 과학자

그 공포 한가운데에 한 젊은 바이러스학자가 있었다. 뉴욕에서 태어나 가난한 이민자 가정에서 자란 조너스 솔크. 그는 당대 주류와는 정반대의 길을 택했다. 살아 있는 바이러스를 약화시켜 쓰는 대신, 죽은 바이러스(killed-virus)로 백신을 만들겠다는 발상이었다. 죽은 바이러스는 병을 일으킬 수 없지만, 몸이 적을 알아보고 싸우는 법을 배울 수 있다는 것이 그의 믿음이었다.

동료들의 반응은 차가웠다. 한 저명한 과학자는 그를 '부엌 화학자(kitchen chemist)'라 비웃었다. 정통이 아니라는 뜻이었다. 그러나 솔크는 물러서지 않았다. 그는 먼저 자기 자신과 가족에게 백신을 접종했다. 확신이 있었기 때문이다.

180만 명의 아이들, '폴리오 파이오니어스'

1954년, 인류 역사상 가장 큰 규모의 임상시험이 시작됐다. 미국 전역에서 약 180만 명의 아이들이 참여했고, 사람들은 그 아이들을 '폴리오 파이오니어스(Polio Pioneers)'라 불렀다. 개척자라는 뜻이었다. 아직 검증되지 않은 백신을 맞은 아이들이, 사실은 인류 전체의 개척자였던 셈이다.

그리고 1955년 4월 12일. 미시간 대학의 강당에서 결과가 발표됐다. "백신은 안전하고, 효과적이다." 발표가 끝나자 사람들은 마치 전쟁이 끝난 날처럼 환호했다. 백화점은 문을 닫고, 교회 종이 울렸다고 전해진다. 그날은 공교롭게도 소아마비를 앓았던 프랭클린 루스벨트 대통령이 세상을 떠난 지 꼭 10년이 되는 날이었다.

효과는 극적이었다. 미국의 소아마비 환자는 연간 5만 8천 명 수준에서 1961년에는 161명으로 줄었다. 철제 폐가 줄지어 있던 병동은 하나둘 비워지기 시작했다.

그날 밤, 텔레비전 인터뷰

발표 당일 밤, 저널리스트 에드워드 머로가 솔크에게 물었다. "이 백신의 특허는 누가 가졌습니까?" 솔크는 잠시 웃으며 답했다.

"The people, I would say. There is no patent. Could you patent the sun?"

"국민의 것이라고 하겠습니다. 특허는 없습니다. 태양에 특허를 낼 수 있습니까?"

그는 백신을 특허 내지 않았다. 한 사람의 발명이 아니라, 모두의 것이어야 한다고 믿었기 때문이다. 그 선택으로 그가 포기한 돈이 얼마인지는 후대에 여러 추정이 돌지만, 중요한 것은 금액이 아니다. 그는 치료법을 세상에 건넸고, 그 대가로 아무것도 요구하지 않았다.

솔크는 이후 캘리포니아 라호야에 솔크 연구소를 세워 평생 연구를 이어갔다. 그는 노벨상을 받지 못했다. 그러나 그가 만든 백신이 없었다면, 오늘 걸어 다니는 수많은 아이들의 삶은 전혀 달랐을 것이다.

태양을 소유하지 않은 남자

인류의 역사에는 땅을 정복한 영웅도, 적을 물리친 영웅도 많다. 그러나 조너스 솔크는 그들과 달랐다. 그는 아무것도 소유하지 않음으로써 가장 많은 것을 구한 사람이었다. 백신을 발명하고도 그것을 팔지 않은 남자. 돈이 될 수 있었던 것을, 모두의 것으로 돌려준 남자.

오늘도 어딘가에서 한 아이가 햇살 아래를 걷는다. 그 아이가 딛는 땅 위에는, 태양을 특허 낼 수 없다고 말한 한 과학자의 믿음이 깔려 있다. 세상이 뒤늦게 찾아낸 진정한 영웅은, 때로 가장 조용히 자신의 것을 내어놓은 사람이었습니다.

🎬 관련 영상: https://youtube.com/shorts/tTwddWHxEn8